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「南海」是中國最大的一座緣海，也是全世界第三大緣海(僅次於珊瑚海與阿拉伯海)，面積約356平方公里。
在南海諸多島嶼中，一般區分為東沙、西沙、中沙、南沙等四大群島。
其中東沙群島位居南海最北端，與最南端的南沙群島最大島嶼 ─「太平島」相距1190公里。
「東沙島」為東沙群島核心，和高雄市相距約450公里。
島的東西長2800公尺，南北寬865公尺，面積約1.74平方公里。
整座島呈馬蹄形，地勢低平常年露出海面。

東沙島位置圖。

東沙島空照圖。  
東沙島島上覆有貝殼沙，並遍布低矮熱帶灌木，是我國海域中最完整的環礁地景，屬世界級珍貴資然資源。
由於具備珍貴完整的珊瑚礁生態與多樣性的海洋資源，因此政府在2007年將「東沙島」和「東沙環礁」合併成立為「東沙環礁國家公園」。
目前國內現有「墾丁國家公園」、「玉山國家公園」、「陽明山國家公園」、「太魯閣國家公園」、「雪霸國家公園」、「金門國家公園」、「東沙環礁國家公園」、「臺江國家公園」，共八座國家公園。
依成立先後，「東沙環礁國家公園」為其中第七座國家公園。
南海附近的島嶼雖多，但面積皆不大，由於東沙島正處於東亞鳥類往來遷移的主要路線上，因此每年春、秋兩季，該島遂成為許多過境候鳥暫時停棲休息的中繼站。
1840年曾有英國自然探險家登島進行自然觀察，發現島上常有大量的海鳥在此群聚，其中以「白腹鰹鳥」的族群數量最多。
每當白腹鰹鳥成群驚起時，常會在東沙島上空形成一大片廣達數哩長的「白腹鰹鳥雲」，據此應可推想當時群鳥振翅飛起的盛況。

白腹鰹鳥。

白腹鰹鳥。    
白腹鰹鳥排泄之糞便，在東沙島日積月累形成厚實的鳥糞層 ─ 磷礦。
此種鳥糞層之形成，主要為白腹鰹鳥從海中攝食魚類時由於無法消化魚體內的磷質與魚骨，遂以鳥糞的方式排出，鳥糞層經由長期累積與催化就形成磷礦資源。
鳥糞層是天然優質磷肥，除可製成上等農業用肥料外，也是生產炸藥的主要原料，頗具經濟價值。

東沙島鳥糞磷礦。

營建署海洋國家公園管理處東沙管理站人員，2011年6月在東沙島上發現一塊「鳥糞石」，見證十九世紀前，島上曾海鳥成群棲息的過往歲月。
海管處表示，鳥糞石通常產於低緯度海島，主要為海鳥產生的大量糞便與未被消化的魚骨等食餘，經過極長期的累積形成，因含有豐富的磷，為製作磷肥的良好原料，極具經濟價值(圖片由海管處提供)。  

「西澤吉治」圖像。  

1907年至1909年間，日本商人「西澤吉治」強行登陸東沙島，並在島上大肆盜採鳥糞層磷礦。
1937年日軍揮兵強占東沙島，並闢為南進基地，繼「西澤吉治」之後，再將島上餘存的磷礦悉數掘取開採殆盡。
東沙島因長期遭受人為開採破壞、干擾，導致往常島上鳥類群聚的盛況已有很大改變。
昔日曾大量群聚於東沙島的「白腹鰹鳥」，近幾年已無白腹鰹鳥的發現紀錄，層層厚積的鳥糞更是再也不復見。
本文介紹的這套「西澤島通用引換券」，其印製發行之緣由，與「西澤吉治」於1907年至1909年間，私自在東沙島大量盜採鳥糞磷礦，有密切相關。
「西澤吉治」生於1872年，年少時曾在農商務省的檢查所任職，並至東京商業學校接受中等教育。
1893年，他因感染肺炎至伊豆八丈島治病休養一年。
八丈島當地產磷，「西澤吉治」耳濡目染，因而形成日後亦將開採磷礦做為其一生的主要志業。
1895年日本侵占臺灣，當時「西澤吉治」曾擔任北白川宮能久親王所率「近衛師團」的軍中酒保。
隨軍來臺後，西澤吉治於基隆成立「西澤商店」(罾仔寮街二十二番戶)，另在臺灣南部也設立一家高雄分店。
1901年(光緒 27年)夏天，「西澤吉治」在海上航行途中突遇颱風，船隻漂流到東沙島，登陸後發現島上覆蓋著層層相疊的厚實鳥糞層。
返臺前，西澤特將鳥糞的磷肥樣品攜回基隆化驗，藉以瞭解島上磷礦的純度是否具有大量開發之經濟價值。
後經化驗證實，確定東沙島磷礦是屬極優質磷肥，可提供製做成上等農用肥料。
1902年，西澤又再重返東沙島，開採島上磷肥運至臺灣。
1907年(光緒33年)，西澤在日本政府默許下，糾眾兩百多人搭乘「四國丸號」自臺灣前往東沙島。
西澤派員登島後，隨即強行懸掛日本國旗，並將東沙島改名「西澤島」。

西澤派員登島後將東沙島改名為「西澤島」(翻拍自中天新聞台「台灣大搜索」節目)。
此外，他還強行摧毀島上原有的「大木廠」及「祠堂」，進行毀廟、挖墳焚屍等破壞行動，並暴力驅逐在周圍海域作業的中國漁民。
西澤吉治於該島東南方及東北方樹立木樁，書寫「明治四十年」及「西澤島」等字樣。
此外，他又在島上修築簡易碼頭、鋪設兩條5哩長的輕便鐵路、製磷工廠、海水淡化廠、日式房子15棟、辦公處所、電信及通話設備等等，其目的無非是便於大肆開採磷礦及經營漁業。

西澤吉治在島上鋪設兩條5哩長的輕便鐵路(翻拍自中天新聞台「台灣大搜索」節目)。  

西澤吉治在島上開設製磷工廠(翻拍自中天新聞台「台灣大搜索」節目)。

西澤吉治在島上開採磷礦(翻拍自中天新聞台「台灣大搜索」節目)。  

西澤強占東沙島並強行改名西澤島的侵略之舉，雖經廣東當地報紙披露，但清政府在事件發生之初卻未立即做出具體反應。
為了進一步開發東沙島，從1907年起，西澤除率日籍技術人員、醫師進駐外，並招募雇用一批來自臺灣與福州的工人。
1908年6月，臺灣總督府派遣6人調查小組至東沙島調查島上人口，據統計，當時島上人員有男性382人、婦女25人、小孩17人，其中包括220個日本人，204個臺灣人與福州人，合計共424人。
島上的日本人大都是專業技術人員，臺灣人、福州人大都擔任工人，婦女則任清潔工或廚工，小孩為童工(有部分小孩是日籍技術人員眷屬)。
東沙島蘊藏的磷礦被開採雖可「物盡其用」，但盜採之舉卻只充分滿足西澤個人追求財富圖謀私利的慾望。
西澤吉治在東沙島私自開發的這兩年期間(1907年至 1909年)對東沙並無具體貢獻，甚至還導致島上生態環境慘遭嚴重破壞毀損。
當時有中國漁民梁盛等人，向清政府控訴西澤罪行。
兩廣總督張人駿亦曾派員向日本駐廣州領事交涉，日方亦自知理虧，最後協議由中國政府「支付」島上建築物及其他投資設備，並贖回東沙島。
西澤對島上所有建築物之估價達67萬日圓，後經雙方協調，最後清政府決定以16萬廣東毫銀收購，另扣除西澤先前所破壞島上之廟宇、漁船賠償費及應繳稅金，合計是3萬廣東毫銀，故清政府只實付13萬廣東毫銀贖回西澤島(東沙島)。
西澤因投資開採東沙島磷礦失敗，隨後不得不關閉「西澤商店」(西澤於1933年逝世，享壽62歲)。
西澤竊占東沙島期間，為方便對島上四百多名不同國籍的年輕職工及苦力進行嚴格管理，憑其曾於軍中任職之經驗，特地訂立一組《西澤島規約》，實施軍事化管理制度。
訂定此規約之目的旨在維護島上風紀、管理職工健康，藉以提昇員工的工作效率。
《西澤島規約》原有十條，目前可供查證只存九條(缺第五條)，內容如下：
1.渡島者除日給薪俸外，每月另加給拾圓。
2.每十日必須進行收支計劃。
3.有喧鬧之事者科以罰金五十錢。
4.有賭博之事者科以罰金五圓。
6.所科罰金做為島上職員互助制度之用，包含祝祭日助賀或疾病救助等。
7.酒類為下午五點至七點供應，一人限買兩合。
8.早上兩點起床，兩點半吃飯。
9.一日四餐免費供應。
10.每晚工作結束，入浴後由醫師施以健康檢查。
為加強對島上管理，西澤除訂定《西澤島規約》外，又以「基隆西澤商店」名義發行一種在島上專用的特殊紙幣 ─「西澤島通用引換券」。
 

西澤吉治在島上發行的紙鈔 ─ 西澤島通用引換券(翻拍自中天新聞台「台灣大搜索」節目)。   
1904年(明治37年)7月起，臺灣地區已正式發行「金券」並實施「金本位制」，所以印製於1907年(明治40年)的「西澤島通用引換券」係以「金券面值」標示，計有金壹錢、金拾錢、金壹圓、金五圓、金拾圓五種面額(鈔券背面皆註記「明治四拾年製造」)。
低面額的金壹錢(直式)、金拾錢(直式)、金壹圓(橫式)這三種鈔券之票號是「五碼」；高面額的金五圓(橫式)、金拾圓(橫式)鈔券之票號為「四碼」。
鈔面上並註記「本券可兌換島內各商店之物品，也可持券向基隆西澤商店換取同額現金」。
該套紙幣是東沙島有史以來，唯一印製專供當地使用的特殊貨幣。
因通用時間短(1907年至1909年)、流通區域小、使用的人口不多(還不到500人)，故現存之實品難覓極其珍罕就連圖片也難得一見。
為了開採磷礦，西澤依據在東沙島築鐵路、建碼頭、設製磷工廠與海水淡化廠、蓋辦公處所及電信及通話設備，此外又訂定有如法律般的《西澤島規約》，並印製島上專用鈔票 ─「西澤島通用引換券」。
由以上種種措施推定，他想在這蕞爾小島建立一個完全屬於自己的王國，其意圖實甚明顯。
整套共五枚的「西澤島通用引換券」雖是以個人名義私自印製之鈔票，發行至今(2020年)已有113年的歷史，廣義來說也可算是臺灣地區有史以來最早的第一套「外島鈔券」。

西澤島通用引換券「金壹錢正面」。

西澤島通用引換券「金壹錢背面」。

西澤島通用引換券「金壹拾錢正面」。

西澤島通用引換券「金壹拾錢背面」。  

西澤島通用引換券「金壹圓正面」。  

西澤島通用引換券「金壹圓背面」。  

西澤島通用引換券「金五圓正面」。  

西澤島通用引換券「金五圓背面」。   

西澤島通用引換券「金拾圓正面」。 

西澤島通用引換券「金拾圓背面」。